第二話 困窮する者達の末路
「・・・？ なんだろ、これ・・・」
昼間とはいえ薄暗い森の中。
茂みの下からにょっきり突き出した"足"につまずきそうになり、止まる。
・・・・・・・・・・？
いくら考えても疑問符しか思い浮かばない。
ここはソニア王国管理外区画・・・・・そうそう通行人などに会える場所ではない。
「もしもーし、どうかしたんですかー？」
全く無警戒のまま、茂みの中へ分け入っていく。
彼はどうやら、遭難者が隠れているのだと勘違いしたようだった。
それはまぁ・・・あながち間違いではないのだが。
がさがさがさ・・・
「・・・・・・！？」
「・・・よぅ」
苦い顔つきで、だが強がって張り付いたような笑みを浮かべ、
大の字に寝そべったまま右手をあげる・・・"遭難者"。
絶句して、口をおぱくぱくさせる・・・"彼"。
「奇遇だな・・リョウ」
「らせつさん！！？？」
ふたりの声(叫び)は、全く同時に森へ反響していった。
「あっれーーー？ リョウさんはどこ行ったんだー？」
広大な森。"キリヒエッタ・アミザレギウス樹海"を独りで歩きながら、困った顔で喚く男。
ばっさばっさと生い茂る枝草を剣で払いのけながら、かろうじて判る太陽の位置から方位を割り出し、だいたいの見当をつけて進んでいく。
「くっそ・・・リョウさーーーーーん！！！！！」
その頃ジュドーは迷っていた。
いつだったろう。
すべてが普通にすべてであり、あるべきものがあるべきように存在していたのは。
今や神の法則は完全に崩壊・・・もとい混乱して、その意味を成さずに世界を狂わしめている。世界に歓迎され、擁護されるはずだったもの達は、いまや最大の仇敵として"世界"に認知されていた。
「何故我らはこうも迫害を受けねばならぬ・・・なぜこうも飢え、嘆き、苦しまねばならぬのだ・・・。すべてのものの源流よ・・・何故だ・・・答えろ」
鎮座するようにしてその剣はあった。
普通剣と言えば、壁に飾られているか、棚の上に置かれているか、それとも誰かの腰にぶら下がっているものだろうが、"それ"はそのどれにもあてはまらない。
その剣は、台座も吊り糸も無いのに虚空に固定され、まさしくそこに鎮座していた。
「剣を持った大男、ですか・・・」
「ああ・・・」
あのあと、らせつはリョウの魔術によって完全に治癒され、焚き火を囲んで"こと"の経緯を話していた。
「とにかくべらぼうな強さだったよ」
そう言って、まだ痺れが残る右拳を握り締める。
「触ることすらできなかった。手が届くと思った瞬間には、すごい力で弾かれて・・・」
ぎしり
「で、命からがら逃げ出して、なんとか地上まで辿りついた。力尽きてそのまま眠りこけてたってわけさ」
「そうですか・・・」
深刻そうにうつむくリョウ。
おそらくこちらを心配してくれているのだろう。背筋をくすぐったい感触が走る。
「いや、たいしたことじゃないさ。次は・・・負けねェから」
にやりと、笑って見せる。
幾分リョウの表情が軽くなった。
「ところで・・・ジュドーさんはどうしたのかな・・・・・」
「ん？ 一緒に来たのか？」
「うぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！！！！！」
きょきょきょきょきょきょきょきょきょきょきょ−−−−−
何十という亡霊の群れに襲われるジュドー。
「なんかだんだん増えてってないかぁぁぁぁぁぁぁぁ！？」
実際増えていた。
「はっ！？ 明りだ！！ あそこまで行けばなんとか！！」
なにが「なんとか」なのか知らないが、おぼろげに見える赤い光を見つけた途端驚異的にスピードアップする。
「助けてーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！！」
がささささっ！！
茂みを突き抜けると、そこは天国のようだったと後にジュドーは語った。
「ジュドー！？」
「ジュドーさん！！」
聞こえてきた声に、思わず涙がこぼれるジュドーであった。
そして、三人の惨劇が今、始まる。
＜続く＞
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