23．目覚めて

「親父…っ！」

　飛び跳ねるように起き上がる。
　辺りを見回すと-----そこはもう森の中ではなかった。

　白を基調とした壁、床、ベッド。今自分にかけられているシーツ、着ている服も白。
　涼やかで清潔な室内の香り。枕元の小棚に飾られている３輪の白百合。
　窓を閉ざしている白いカーテン。
　白々と室内を照らす天井の照明。
　はだけた胸元から見える包帯も白い。

「病室…」

　おそらくは、そうなのだろう。
　パイオニア２の、医務室。以前一度だけ世話になった覚えがあった。

「帰って…来たのか。俺は」

　悄然と、呟く。
　声を出すと、包帯の下でチクリと痛みが走った。肋骨が折れているのか。
　触れる。確かめるように。

「親父…」

　たった一発で、鍛え抜いてきたはずの筋肉を打ち破られ骨を折られた。
　歴然としていた力の差。自分など遙かに及ばない境地にいた父親。

「………」

　"あれ"が、どのような技だったのかはわからない。
　教わった事も、見せてもらった事もない。
　だがひとつだけわかることがある。
　直前に垣間見えた父親の顔、あれは間違いなく死を覚悟していた顔だった。

「ク…ソッ」

　俯き、シーツの端を握りしめる。
　あの瞬間の記憶の最後、奴は笑ったのだ。まるで全てを達観したように。
　まるで溜めていた分の全てを、いっぺんに精算するように、優しく。

「…やっぱり馬鹿親父だ、テメェは…」

　証拠やその瞬間を見たわけではない。
　だが、それでも、父親は生きてはいないのだと感覚は深層で理解していた。
　親子の絆が成せる業、とでも言えばいいのか。そんなものがあるのか甚だ疑わしいが。

　不覚にも、涙がこぼれた。
　と、

「君達は、酷く不仲だったと聞いていたが…」

「っっっ！？」

　声はすぐそばから聞こえた。
　天地が逆転したような勢いでビクッと身体を震わせて、慌てて頬を拭う。

「ななななな」

　おたおたとまわりを見回すと、声の主は左手の枕元に椅子を置いて座っていた。
　死角に入っていたのか、全く気が付かなかった。

「な、何だアンタは！？」

　ベッドの上、少しだけ後ずさりしながら、問いかける。

「そうだな。だからこその君達というわけか。全くもって、面白い。君達親子は」

　その人物は妙齢に達した老人だった。
　老紳士、と表現したほうがわかりやすいか。
　威厳のある雰囲気をたたえ、意志力の強い眼でこちらを見ている。

「私はクリムゾン。君の父、鬼門院修羅をブラック・Ｈ・ハートに仕立て上げた者だ」


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