「オイ、茶！」

ある４月の晴れた日。

ずかずか入ってきて、
テーブルにつくなりいきなり注文する男。
しかも、茶。
この熱い日和に。

「・・・・・」

カウンターの中で洗い物をしていた、酒場の主人・・・アケミは、
その横柄な来客をわずかに視線を上げて見やった。

客は、歳のころ２０代の半ばほど。
黒髪、黒目。そして服の色も黒。
黒い皮ジャンに黒い皮パンツ。
怒っているわけではないのだろうが目端は鋭くつり上がり、
まるでこちらを小馬鹿にするような眼差しを向けている。
そして口元には皮肉げな笑みが浮かんでいてた。

「あと、ゲンコツせんべいな」

さも当然のように、注文を続ける男。

皿洗いは続けたまま、アケミは軽く溜息をつくと、

「お客さん・・・ウチは酒場ですよ。
　３時のオヤツなら他外でやってくれませんか？」

意地悪そうな・・・だがどこか愛らしくもある微笑みを浮かべ、
男にそう言い返した。

「ヘッ、言うねぇ♪」

男が笑う。
先程までのふざけた態度は消え・・・心底嬉しそうに。
まるで子供がはしゃぐような、無邪気な笑い顔。

こうやって笑っている顔は、可愛いのにねぇ・・・
と、アケミはつくづく思っていた。
どんな環境で育ってきたのかはわからないが、
彼・・・らせつは、
先程のような『悪態』をついていることのほうが多かった。
自分に正直になれない・・・子供のように。

「んじゃ、オレに酒を飲ませる気かい？
　オレを酔い潰してアケミサマは一体ナニをする気かねぇ」

言われて、はっとする。
彼の顔に・・・正確にはかれの笑顔に、
ほんの数瞬、見入ってしまっていた。

「バカ。
　コドモに飲ませるお酒はおいてないわよ。
　アナタは一生お茶でも飲んでなさい」

言って、 アケミは足元の引き出しから舶来物の『キュウス』を取り出し、
それの中ににこれまた舶来物である『ゲンマイチャ』を入れ、
沸いていた湯を注いだ。
キュウスの蓋を閉じ、
蓋を押さえつつ、
大きく『拳』とロゴの入った『湯のみ茶碗』に茶を注ぐ。

「コドモねぇ・・・
　お茶なんぞジジ臭ぇ、って言ってたのは誰だったっけか？
　それに、オレはこれが好きなんだよ
　たぶん一生飲んでいくとおもうぜ。言われなくてもな」

まだ熱いだろうに・・・だがそんなことはお構いなしに、
つぎたての茶をすすりはじめるらせつ。

その前に、木皿に山積みにされたゲンコツせんべいが置かれる。
拳大の超硬質せんべいが、およそ２０個ばかり。

うは♪
と、満面の笑みを浮かべ、ゲンコツせんべいに食いつく。
バキ。 と、凶悪な破壊音をたてて、せんべいが噛み砕かれた。

「おいしい？
　今日のはちょっと頑張って作ったのよ」

にこにこと、アケミ。
自分が作った物を美味しそうに食べてもらえれば、
つくったかいがあるというもの。

「ああ、うまい」

バキ。バキ。

一体どういう歯をしているのか・・・
らせつは石ころ並に硬いせんべいを、たやすく噛み砕く。
何度も噛み、粉々にしてしまう。
すでに５つ、食べ終わっている。

「それにしても・・・
　きょうは随分と機嫌がいいのねぇ、らせつ。
　なにか良いことでもあったの？」

バキ。 ふと、らせつの食指がそこで止まる。

「ああ、あった」

こと、と、せんべいを皿に戻し、

「KNIGHT IN GIRLってヤツラにあったんだ。
　狗愛サマ・・・っていったかな？　面白いヒトでさ。
　んで、仲間にしてもらったんだ」

らせつは、さっきよりも明るい笑顔をしていた。
それを見た瞬間、ふと・・・自分の中に
嫉妬のような感情が生まれたのを感じたが・・・
それは気のせいだったのだろう、とアケミは思い込んだ。

何故そうしたのかは・・・わからないが。

「ま、見てなって。
　あの人達にしこたまシゴキぬかれて、
　最強のコブシヤロォになってやるからよ。
　そしたら、そんときは・・・オレに酒でもオゴッてくれな」



「あ、あとな、リーダーの狗愛ってひとがな・・・！」


次へ
戻る